En parcourant les archives num\u00e9riques \u00e0 la recherche de palimpsestes, Victor Gysembergh ne s\u2019attendait pas \u00e0 trouver \u00e0 Blois une pi\u00e8ce manquante de l\u2019un des manuscrits les plus c\u00e9l\u00e8bres au monde. \u00ab Je parlais de Blois avec des coll\u00e8gues, une ville qui avait autrefois accueilli des manuscrits royaux. J\u2019ai lanc\u00e9, un peu en plaisantant : \u201con va voir s\u2019il n\u2019y a pas un palimpseste l\u00e0-bas\u201d. C\u2019\u00e9tait assez improbable \u00bb, raconte le chercheur. Quelques clics plus tard, une image attire son attention. Sur l\u2019\u00e9cran, un parchemin du Xe si\u00e8cle. Une \u00e9criture qui lui semble famili\u00e8re. Des figures g\u00e9om\u00e9triques. Et surtout, un d\u00e9tail \u00e9trange : une enluminure manifestement tardive. \u00ab Ce n\u2019est pas courant de rajouter des enluminures au XXe si\u00e8cle sur des manuscrits comme \u00e7a. L\u00e0, \u00e7a m\u2019a vraiment mis la puce \u00e0 l\u2019oreille \u00bb, se souvient-il.<\/p>\n\n\n\n
\u00ab J\u2019ai d\u00e9chiffr\u00e9 ce qu\u2019on pouvait lire du texte, et cela a confirm\u00e9 qu\u2019il s\u2019agissait d\u2019un trait\u00e9 d\u2019Archim\u00e8de \u00bb, raconte le chercheur. En comparant avec les photographies prises en 1906 par le philologue danois Johan Ludvig Heiberg, le verdict tombe : il s\u2019agit du feuillet 123, disparu depuis des d\u00e9cennies, du c\u00e9l\u00e8bre palimpseste d\u2019Archim\u00e8de aujourd\u2019hui conserv\u00e9 au Walters Art Museum, \u00e0 Baltimore.<\/p>\n\n\n\n
Mais comment cette page a-t-elle pu se retrouver \u00e0 Blois ? Le feuillet provient de la collection d\u2019Andr\u00e9 Franck, homme de th\u00e9\u00e2tre et figure importante de l\u2019ORTF dans l\u2019apr\u00e8s-guerre. Proche des milieux artistiques et intellectuels, il rassemble au fil du temps une collection d\u2019art tr\u00e8s \u00e9clectique, qu\u2019il l\u00e8gue au mus\u00e9e des Beaux-Arts de Blois \u00e0 sa mort en 1971. \u00ab Une sorte de cabinet de curiosit\u00e9s \u00bb, r\u00e9sume Victor Gysembergh. Parmi les costumes de sc\u00e8ne et les objets d\u2019art figurent aussi des pages de manuscrits enlumin\u00e9s, pris\u00e9es des collectionneurs pour leur valeur esth\u00e9tique. Isol\u00e9 de son manuscrit d\u2019origine, le feuillet a sans doute \u00e9t\u00e9 acquis pour son enluminure, sans que son contenu scientifique soit identifi\u00e9.<\/p>\n\n\n\n
Un manuscrit recycl\u00e9 au Moyen \u00c2ge<\/strong><\/p>\n\n\n\n Le palimpseste d\u2019Archim\u00e8de est un manuscrit singulier. Derri\u00e8re ce livre de pri\u00e8res m\u00e9di\u00e9val se cache en r\u00e9alit\u00e9 l\u2019un des textes scientifiques antiques parmi les plus pr\u00e9cieux jamais conserv\u00e9s. Comme de nombreux manuscrits \u00e0 l\u2019\u00e9poque, il a \u00e9t\u00e9 \u00ab recycl\u00e9 \u00bb : le parchemin, co\u00fbteux, a \u00e9t\u00e9 gratt\u00e9 pour \u00eatre r\u00e9utilis\u00e9. \u00ab Un livre, c\u2019est un troupeau \u00bb, rappelle Victor Gysembergh. Fabriqu\u00e9 \u00e0 partir de peaux animales, le parchemin repr\u00e9sentait une ressource rare. Au XIIIe si\u00e8cle, les textes d\u2019Archim\u00e8de, devenus illisibles ou incompris, sont effac\u00e9s pour laisser place \u00e0 des pri\u00e8res.<\/p>\n\n\n\n Mais sous cette nouvelle \u00e9criture subsistent les traces d\u2019un savoir ancien. Le manuscrit original, copi\u00e9 au Xe si\u00e8cle \u00e0 Constantinople, contenait les \u0153uvres compl\u00e8tes d\u2019Archim\u00e8de, mais aussi d\u2019autres livres. Parmi eux, un discours de l\u2019orateur ath\u00e9nien Hyp\u00e9ride, un commentaire des Cat\u00e9gories d\u2019Aristote, ainsi que d\u2019autres textes encore non identifi\u00e9s.<\/p>\n\n\n\n Une histoire digne d\u2019un roman<\/strong><\/p>\n\n\n\n Le destin du manuscrit traverse les si\u00e8cles et les bouleversements de l\u2019histoire. Probablement emport\u00e9 lors du sac de Constantinople par les Crois\u00e9s en 1204, il est transform\u00e9 en livre de pri\u00e8res en 1229, avant de revenir dans la capitale byzantine. Devenu un livre de pri\u00e8res, il est alors conserv\u00e9 au M\u00e9tochion du Saint-S\u00e9pulcre, une d\u00e9pendance de l\u2019\u00c9glise orthodoxe. C\u2019est l\u00e0 qu\u2019en 1906, le philologue danois Johan Ludvig Heiberg l\u2019identifie et d\u00e9couvre, sous le texte religieux, les \u00e9crits d\u2019Archim\u00e8de. L\u2019\u00e9v\u00e9nement fait la une du New York Times et suscite imm\u00e9diatement l\u2019int\u00e9r\u00eat des chercheurs et des collectionneurs.<\/p>\n\n\n\n Mais le manuscrit dispara\u00eet \u00e0 nouveau dans les tourments du XXe si\u00e8cle, avant de r\u00e9appara\u00eetre quelques ann\u00e9es plus tard dans la collection du marchand d\u2019art fran\u00e7ais, Salomon Guerson. C\u2019est durant cette p\u00e9riode que trois feuillets, pourtant bien visibles sur les photographies prises par Heiberg en 1906, disparaissent. Les raisons de cette disparition rel\u00e8vent en grande partie de l\u2019hypoth\u00e8se. Toutefois, tout indique une intervention d\u00e9lib\u00e9r\u00e9e. \u00ab C\u2019\u00e9tait du vandalisme mercantile \u00bb, explique le chercheur. \u00c0 l\u2019instar de certains papyrus antiques parfois d\u00e9coup\u00e9s pour \u00eatre vendus en fragments, ces pages auraient pu \u00eatre s\u00e9par\u00e9es du manuscrit pour \u00eatre \u00e9coul\u00e9es individuellement, sous forme de pi\u00e8ces plus facilement commercialisables.<\/p>\n\n\n\n Le proc\u00e9d\u00e9 ne s\u2019arr\u00eate pas l\u00e0 : avant d\u2019\u00eatre d\u00e9coup\u00e9s, certains feuillets ont \u00e9t\u00e9 d\u00e9cor\u00e9s d\u2019enluminures ajout\u00e9es artificiellement afin d\u2019en accro\u00eetre la valeur. Le feuillet retrouv\u00e9 \u00e0 Blois en porte la trace. Une pratique contre-productive, puisque l\u2019alt\u00e9ration d\u2019un manuscrit aussi pr\u00e9cieux en diminue en r\u00e9alit\u00e9 la valeur scientifique.<\/p>\n\n\n\n Reste \u00e0 comprendre dans quel contexte ces transformations ont eu lieu. Salomon Guerson, alors propri\u00e9taire du manuscrit, connaissait tr\u00e8s probablement l\u2019importance de l\u2019objet. Mais dans les circonstances tragiques de la Seconde Guerre mondiale, alors qu\u2019il \u00e9tait pers\u00e9cut\u00e9 en tant que Juif, certains chercheurs avancent l\u2019hypoth\u00e8se d\u2019un geste dict\u00e9 par l\u2019urgence.<\/p>\n\n\n\n Feuillet 123 du palimpseste d’Archim\u00e8de<\/strong><\/p>\n\n\n\n \u00a9 Blois, Mus\u00e9e des Beaux-Arts, Inv. 73.7.52. Photographie IRHT-CNRS<\/p>\n\n\n\n Une page retrouv\u00e9e, deux encore manquantes<\/strong><\/p>\n\n\n\n Le feuillet d\u00e9couvert \u00e0 Blois contient un passage du trait\u00e9 De la sph\u00e8re et du cylindre (Livre I, propositions 39 \u00e0 41), consacr\u00e9 \u00e0 des d\u00e9monstrations g\u00e9om\u00e9triques complexes sur les volumes. Sur une face, le texte antique reste partiellement lisible. Sur l\u2019autre, l\u2019enluminure repr\u00e9sentant le proph\u00e8te Daniel masque totalement l\u2019\u00e9criture originale.<\/p>\n\n\n\n Pour lire ce qui se cache sous ces couches successives, les chercheurs devront recourir \u00e0 des techniques avanc\u00e9es. L\u2019imagerie multispectrale permet d\u00e9j\u00e0 de r\u00e9v\u00e9ler des encres invisibles \u00e0 l\u2019\u0153il nu, mais elle ne suffit pas \u00e0 traverser les couches picturales. Cette technique, d\u00e9j\u00e0 utilis\u00e9e avec succ\u00e8s au d\u00e9but des ann\u00e9es 2000, devrait permettre de r\u00e9v\u00e9ler une grande partie du texte encore masqu\u00e9. Mais dans le cas des pages recouvertes d\u2019enluminures, d\u2019autres techniques sont n\u00e9cessaires, comme la fluorescence aux rayons X, capable de d\u00e9tecter la composition chimique des encres sous les couches picturales. Ces analyses pourraient \u00eatre men\u00e9es dans des infrastructures sp\u00e9cialis\u00e9es, comme le Stanford Linear Accelerator (SLAC), aux \u00c9tats-Unis, o\u00f9 des \u00e9quipes travaillent depuis vingt ans sur ce type de manuscrits. \u00ab Ils ont un dispositif exp\u00e9rimental optimis\u00e9 pour les palimpsestes \u00bb, pr\u00e9cise-t-il. Un atout pr\u00e9cieux, d\u2019autant que ces objets fragiles exigent des conditions de manipulation tr\u00e8s strictes.<\/p>\n\n\n\n L\u2019analyse de ces manuscrits pose \u00e9galement des d\u00e9fis informatiques. Aujourd\u2019hui, chaque image n\u00e9cessite un traitement sp\u00e9cifique, souvent r\u00e9alis\u00e9 manuellement. Pour acc\u00e9l\u00e9rer et am\u00e9liorer ce processus, les chercheurs explorent l\u2019usage de l\u2019intelligence artificielle, notamment via des techniques de vision par ordinateur. Victor Gysembergh collabore ainsi avec SCAI (Sorbonne Cluster for Artificial Intelligence) pour d\u00e9velopper de nouvelles m\u00e9thodes d\u2019analyse automatis\u00e9e. L\u2019objectif : d\u00e9tecter plus rapidement les traces d\u2019\u00e9critures invisibles et affiner leur restitution.<\/p>\n\n\n\n Un corpus encore largement inexplor\u00e9<\/strong><\/p>\n\n\n\n Car malgr\u00e9 son importance, le palimpseste d\u2019Archim\u00e8de n\u2019a jamais \u00e9t\u00e9 \u00e9tudi\u00e9 de mani\u00e8re exhaustive. Certaines pages restent en grande partie illisibles, et deux feuillets manquent toujours \u00e0 l\u2019appel. C\u2019est pr\u00e9cis\u00e9ment pour lever ces zones d\u2019ombre que le travail de recherche se poursuit.<\/p>\n\n\n\n La red\u00e9couverte du feuillet de Blois ne rel\u00e8ve pas du hasard. Elle s\u2019inscrit dans le cadre du projet europ\u00e9en ERC PALAI, dirig\u00e9 par Victor Gysembergh au Centre L\u00e9on Robin. Consacr\u00e9 \u00e0 l\u2019\u00e9tude des palimpsestes, ce programme vise \u00e0 mieux comprendre les logiques de r\u00e9\u00e9criture des manuscrits anciens et les contextes dans lesquels ils ont \u00e9t\u00e9 recycl\u00e9s. \u00ab Le projet porte sur le ph\u00e9nom\u00e8ne des palimpsestes en g\u00e9n\u00e9ral, explique le chercheur, notamment en Italie du Nord au d\u00e9but du Moyen \u00c2ge, o\u00f9 l\u2019on a recycl\u00e9 des manuscrits extraordinaires. \u00bb C\u2019est dans ce travail de rep\u00e9rage syst\u00e9matique que s\u2019inscrit l\u2019identification du feuillet de Blois.<\/p>\n\n\n\n Cette page retrouv\u00e9e rappelle que de nombreux tr\u00e9sors restent encore invisibles, parfois \u00e0 port\u00e9e de regard. Des centaines de milliers de palimpsestes, encore souvent inexplor\u00e9s. Autant de textes anciens potentiellement cach\u00e9s sous des couches d\u2019\u00e9criture plus r\u00e9centes. Mus\u00e9es, biblioth\u00e8ques mais aussi collections priv\u00e9es pourraient ainsi jouer un r\u00f4le cl\u00e9 dans de futures d\u00e9couvertes. \u00ab Il y a des tr\u00e9sors qui n\u2019attendent que d\u2019\u00eatre regard\u00e9s \u00bb, souligne le chercheur, une invitation \u00e0 poursuivre l\u2019enqu\u00eate bien au-del\u00e0 des laboratoires.<\/p>\n\n\n\n
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